Internet por la red eléctrica

Varias compañías de todo el mundo, como RWE, EDF, Iberdrola, Unión Fenosa y Endesa, realizan distintas pruebas para proporcionar acceso a Internet de alta velocidad, vídeo bajo demanda, voz y domótica, a través de un nuevo sistema que aprovecha el tendido eléctrico de baja tensión para transmitir los paquetes de datos, convirtiendo cada tomacorriente en un punto de conexión.

Para utilzar la red eléctrica de baja tensión como sistema de transmisión es preciso incorporar en los enchufes un dispositivo que hace las funciones de un módem.La compañía RWE será la primera que operará comercialmente el desarrollo; ya que está previsto que a mitad de año estrene su servicio en Alemania.

La idea no es del todo nueva. Las compañías eléctricas desde hace mucho tiempo usan sistemas de onda portadora en sus las redes de alta tensión para comunicar centrales eléctricas o subestaciones transformadoras remotas en donde no llega el teléfono.

Los técnicos creen que esta tecnología ya está preparada para llegar al cliente final a través de líneas de media y baja tensión. Las líneas eléctricas son las redes con mayor "capilaridad" que existen y pueden servir para transmitir señales multimedia.

Como llegan hasta el último enchufe de cada casa, las compañías eléctricas dominarán, sin cavar ni una zanja, lo que en telecomunicaciones se llama "la última milla"; esto es, el acceso final al abonado, un auténtico dolor de cabeza para los operadores de telecomunicaciones en los países en los que ha persistido el monopolio de las líneas telefónicas.

No existe ninguna regulación internacional uniforme para este tipo de redes. En principio, la autorización dependerá de cada país. Las eléctricas, como otros operadores más, deberían obtener licencias para la prestación de servicios de comunicaciones a través del tendido.

Tal como informáramos en otra edición, el parlamento alemán aprobó el uso de la tecnología denominada "Powerline" para el acceso de alta velocidad a la Internet a través de las redes de electricidad. estableciendo las condiciones para la introducción de esa nueva tecnología en Alemania, y regulando el uso eficiente y libre de interferencias de las frecuencias.

Por otro lado, en España parece que no existe ningún problema. Según una disposición adicional de la Ley del Sector Eléctrico, las compañías pueden disponer de sus redes para servicios distintos a los energéticos. La Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones será la encargada de otorgar las licencias. De hecho, la CMT ha concedido autorizaciones provisionales de 6 meses de duración prorrogables a propuesta del Ministerio de Ciencia y Tecnología para realizar pruebas experimentales.

Las comunicaciones a través de líneas eléctricas utilizan en las casas módems especiales y concentradores próximos a las estaciones transformadoras de baja tensión. De allí se conectan a los proveedores de telecomunicaciones. Si la distancia es superior a 300 metros desde el domicilio, se deben poner repetidores. Son equipos que permiten combinar la corriente eléctrica con altas frecuencias que transportan voz y datos.Cada nodo agrupa unas 200 casas que comparten el ancho de banda y cada aparato conectado a la red es controlado por una dirección IP individual.

La seguridad de la información queda garantizada, según los expertos, por técnicas de cifrado y el tipo de gestión de la red.La alemana RWE, con tecnología de la suiza Ascom, ha anunciado que a mitad de año comenzará la comercialización del servicio Powerline, a 2 megabits por segundo, que da acceso a Internet por el hilo eléctrico.

Transmitir un archivo de 4 MB demoraría unos 20 segundos; mientras que con ADSL, 5 minutos. "Es una alternativa a Deutsche Telekom y al DSL", comentó Michael Laskowski, director general de RWE Powerline. RWE ha realizado un test en 200 casas de Essen y acaba de firmar un contrato con la eléctrica brasileña Copel para exportar esta tecnología. A finales de año RWE espera contar con 20.000 suscriptores al servicio de Internet y 100.000 en el año 2002, cuando incluya en la oferta las llamadas telefónicas con protocolo IP.

En el futuro integrará el servicio domótico para el control remoto del hogar, desde la seguridad a los electrodomésticos.Con el sistema eléctrico la conexión es permanente. El abonado pagará, como sucede con la factura de la luz, sólo por la cantidad que consume, o sea por la cantidad de datos transferidos.La tarifas de RWE serán de algo así como unos 20 dólares al mes para 250 MB (60 piezas de MP3) y 50 dólares para 2 GB. El servicio para empresas de 10 GB será de 110 dólares. A esas cantidades habrá que añadir el precio del módem, entre 90 y 165 dólares.

Las españolas Iberdrola, Unión Fenosa y Endesa han venido realizando pruebas de Internet por la red eléctrica. Iberdrola lo hace en Madrid con tecnología israelí de NAMS (Nisko Advanced Metering Solutions). El vicepresidente de ésta empresa, Avi Lugasi, explicó que los problemas derivados de interferencias y cortes de la red como consecuencia de su inestabilidad se han solucionado con un sistema de modulación que distribuye 400 portadores a lo largo de una banda que va de 0 a 50 MHz. Si falta un portador se puede eliminar.Unión Fenosa realiza pruebas en Alcalá de Henares con el sistema de Main.net, otra firma israelí. Según Main.net, se usa la red más antigua posible, para someter al sistema a las peores condiciones de trabajo.Endesa Net Factory, filial de la eléctrica Endesa para el sector de Internet, también está embarcada en estas tecnologías, con dos experimentos de tecnología diferentes y un total de 50 usuarios.

En Barcelona se ha adoptado el sistema de Ascom, y en Sevilla se ha instalado equipos que integran un chip fabricado por la empresa valenciana ES2, en la que Endesa participa con el 15%. "No hay fecha prevista para la comercialización del servicio", según la eléctrica. En una presentación de las pruebas en Barcelona, el presidente ejecutivo de Endesa, Rafael Miranda, destacó la rapidez del sistema basado en la tecnología "Powerline", que permite conexiones a la Internet a una velocidad muy superior a la de la línea telefónica.

Powerline ofrece velocidades de conexión inclusive superiores a las del sistema ADSL, de creciente uso en Europa, destacó.Miranda dijo que las pruebas se han realizado en las ciudades de Barcelona y Sevilla, y se van a trasladar a Chile, donde también opera Endesa, y posiblemente a Palma de Mallorca, para alcanzar en fase experimental a 5.000 clientes.Si esta fase aporta los resultados esperados, Endesa procederá a estructurar el negocio, para el que tiene un mercado potencial de 20 millones de clientes, que es el número de sus abonados del servicio eléctrico.

Los sistemas de comunicación a través de las líneas eléctricas (Power Line Communications, PLC) se basan, generalmente, en dos elementos: un módem PLC que se enchufa en las casas, y un controlador situado en la estación transformadora. Sin embargo, esta tecnología todavía no se ha estandarizado. Según la consultora BMP, en el mundo existen unas 40 compañías desarrollando el concepto y disputándose el negocio.

La organización internacional PLCForum trata de conseguir un sistema común para todas. Como primer paso, esta entidad está negociando una especificación para la coexistencia de distintos sistemas PLC.Ascom es uno de los fabricantes que más pruebas de campo están realizando. Sus módems se encuentran en 14 países. Sus primeros pedidos en firme son de la eléctrica RWE. Durante este año espera fabricar 100.000 módems eléctricos.

Estos aparatos se conectan al tomacorriente y también a la computadora, teléfono o televisión.El sistema de la israelí Main.net también funciona con un módem principal en el interior de la casa y varios "esclavos" tantos como equipos que se quiera conectar a través del toma. Al lado de la estación transformadora se instala un concentrador; cada uno cubre un centenar de domicilios. La estación de trabajo situada en la sede de la eléctrica controla y gestiona toda la red de módems.

En el futuro se espera integrar el chip codificador en cada toma de la casa, asegura Filippo Costi, director de Main.net.Tanto NAMS como Main.net aseguran que ya disponen de módems de 10 megabits por segundo.El sistema de NAMS, fabricante israelí especializado en contadores, funciona a través de las líneas de baja tensión.

Al igual que Main.net, utiliza en el exterior unos concentradores que agrupan a varios domicilios.Finalmente, la empresa estatal francesa Electricité de France, anunció que está en condiciones de ofrecer acceso a internet en Buenos Aires, por medio de la red actual de electricidad. Su sistema "e-electric" fue puesto a prueba por el gobierno de la ciudad de Buenos Aires en una escuela técnica, y se estima que tal experiencia se podría extender a mas colegios, así como también a empresas y edificios.